El minarete de la Mezquita Eski: un testigo olvidado de Bizancio en la cuarta colina de Estambul
El minarete de la Mezquita Eski (en turco, Eski İmaret Camii, «antigua mezquita de Imaret») es la única iglesia del siglo XI que se conserva en Estambul casi en su estado original. Tras su modesta fachada, encajada entre las viviendas del barrio de Zeyrek, se esconde el antiguo monasterio de Cristo Pantopto, «el que todo lo ve». Aquí se encontraba, a principios del siglo XIII, el cuartel general del último emperador bizantino antes de la caída de Constantinopla; más tarde albergó la cocina de sopa (imaret) para la mezquita de Fatih, que se estaba construyendo, y desde aquí los monjes benedictinos gobernaron el templo durante la ocupación latina. El minarete de la Mezquita Eski sigue siendo el monumento menos estudiado de la arquitectura bizantina medieval de la ciudad, y es precisamente eso lo que lo hace tan atractivo para quienes están cansados del bullicio turístico de Sultanahmet.
Historia y origen del minarete de la Mezquita Eski
La historia de la construcción se remonta a la segunda mitad del siglo XI, en la época de la dinastía de los Comnenos. Poco antes de 1087, Ana Dalassina, madre del emperador Alejo I Comneno, fundó en la cima de la cuarta de las siete colinas de Constantinopla un convento dedicado a Cristo Pantoptes, «el que todo lo ve». A este lugar se retiró al final de su vida, siguiendo una antigua tradición imperial. El complejo monástico incluía una iglesia dedicada al mismo Cristo Omnisciente, y es precisamente esta iglesia la que ha llegado hasta nuestros días.
El episodio más dramático de la historia del templo tuvo lugar el 12 de abril de 1204. Aquella noche, el emperador Alejo V Duce Murzufl estableció su cuartel general junto al monasterio: desde lo alto de la colina observó cómo la flota veneciana, al mando del dux Enrico Dandolo, se desplegaba entre el monasterio de Evergeta y la iglesia de Vlacherna. Tras el aplastante asalto de los cruzados, el emperador huyó, abandonando su tienda púrpura, en la que pasó la noche de la victoria Balduino de Flandes. En la Cuarta Crónica de Nóvgorod se conserva un eco de este acontecimiento: el cronista ruso narra cómo Murzufl se subió a la cúpula de Pantopto para observar la flota enemiga en el Cuerno de Oro.
Tras el saqueo por parte de los cruzados, el complejo fue cedido a los monjes benedictinos del monasterio romano de San Giorgio Maggiore, y durante la ocupación latina de 1204 a 1261, el templo se convirtió en iglesia católica. Tras la toma de Constantinopla por los otomanos en 1453, el sultán Mehmed II convirtió la iglesia en mezquita, y los edificios del monasterio en zav (residencia de derviches), madrasa e imaret, que daba servicio a la mezquita de Fatih que se estaba construyendo junto a ella. Es precisamente de esta cocina de sopa de donde proviene el actual nombre turco: «La antigua mezquita del imaret».
El complejo se incendió varias veces, y las últimas construcciones monásticas desaparecieron hace unos cien años. Hasta 1970, el edificio se utilizó como escuela para el estudio del Corán, lo que de hecho lo cerró a la investigación arquitectónica. Precisamente por eso, la Mezquita del Minarete Viejo sigue siendo conocida como «la iglesia bizantina menos estudiada de Estambul».
La identificación del edificio con el monasterio de Pantopta, aceptada como cierta durante casi dos siglos, se remonta al patriarca de Constantinopla Constancio I, quien propuso esta versión entre 1830 y 1834. La mayoría de los investigadores de los siglos XIX y XX repitieron su conjetura sin verificarla. Solo a mediados del siglo XX, Kirill Mango, el mayor experto en topografía bizantina, propuso una ubicación alternativa para Pantopota: en el terreno de la actual mezquita Yavuz Sultan Selim. Los científicos alemanes Asutay-Effenberger y Effenberger respaldaron a Mango, reforzando la hipótesis de que Eski Imaret es un templo completamente distinto. Sea como fuere, el edificio sigue siendo una clave auténtica para comprender la época de los Comnenos, aunque su nombre siga siendo objeto de controversia.
Arquitectura y qué ver
El edificio está situado en una empinada ladera orientada hacia el Cuerno de Oro y descansa sobre una plataforma —el techo de una antigua cisterna subterránea, cuyo suelo sirve de suelo al templo—. Por todos los lados, la construcción está rodeada de casas de época posterior, lo que dificulta mucho su observación desde el exterior. Y, sin embargo, es precisamente esta estrechez la que confiere a la iglesia un ambiente especial: parece esconderse en el tejido de la ciudad, a la espera de una mirada atenta.
El muro con hilada oculta: el más antiguo de Estambul
Las paredes están construidas con ladrillo y piedra mediante la técnica denominada «mampostería empotrada» (recessed brick). Las filas alternas de ladrillos están retrasadas hacia el interior de la pared y rellenas con una gruesa capa de mortero, aproximadamente tres veces más gruesa que las propias capas de ladrillo. Se trata del ejemplo más antiguo que se conserva de esta técnica en Constantinopla, que se convirtió en el sello distintivo de la arquitectura bizantina media y que posteriormente se extendió ampliamente por Rus. Es precisamente por este detalle por lo que acuden aquí historiadores de la arquitectura de todo el mundo.
Una cubierta de ladrillo única
Otra rareza: el tejado no está cubierto con láminas de plomo, como en la mayoría de las iglesias y mezquitas de Estambul, sino con tejas de ladrillo. Durante la remodelación otomana, la silueta ondulada del tejado quedó oculta bajo un tejado plano, y la cúpula adquirió una forma de yelmo. La restauración de 1970 devolvió a la cúpula su contorno festoneado original, característico de los templos del periodo macedonio, y al tejado de tejas de la galería, sus suaves curvas.
Planta en forma de «cruz inscrita» y galería en forma de U
La planta del templo pertenece al tipo de «cruz inscrita» (quincóns): la cúpula central se apoya en cuatro brazos, al este —el altar—, al oeste —el esonartex y el exonartex—. El nártex exterior, añadido posteriormente en la época de los Paleólogos, está dividido en tres partes: las laterales están cubiertas por bóvedas de crucería, y la central, por una pequeña cúpula. En el lado occidental discurre una rareza excepcional: una galería en forma de U que rodea el nártex y los dos brazos occidentales. Sus ventanas dan tanto al naos como al brazo de la cruz. Lo más probable es que esta galería se construyera para uso personal de la propia emperatriz-madre Ana Dalassina.
Capillas laterales trilobuladas y vestigios de la época otomana
Las cuatro columnas que antaño sostenían el espacio bajo la cúpula fueron sustituidas por pilones macizos, y las naves laterales conducen a pequeños capillas trilobuladas —el protésis y el diaconico—, que, al igual que el altar mayor, se abren hacia afsis semicirculares. Los otomanos enlucieron los ábsides y añadieron un minarete, que posteriormente fue desmontado. Durante la restauración de 1970, el arquitecto Fikret Çuhadaroglu retiró el minarete sobre el altar, que estaba dañado, y restauró las formas originales. Los rastros de la segunda reforma «no autorizada» de la década de 1990 aún se aprecian en los detalles de la mampostería.
Decoración de las fachadas
Las paredes exteriores están decoradas en algunos lugares con motivos decorativos: rayos de sol, meandros, «trenzado» en forma de cesta y mampostería en estilo cloisonné. Este último recurso es característico de la arquitectura griega de este periodo, pero no se encuentra en ningún otro lugar de Constantinopla. De la decoración interior de la época de los Comnenos solo se conservan las molduras de mármol, las cornisas y los marcos de las puertas; no hay frescos, mosaicos ni iconostasio.
Datos curiosos y leyendas
- Según la tradición, fue precisamente desde la cúpula de Pantopta desde donde el emperador Alejo V observó el avance de los cruzados en abril de 1204. El mayor bizantinista del siglo XX, Kirill Mango, subió personalmente a la cúpula de Eski Imaret para comprobar la leyenda, y descubrió que desde allí no se veía el Cuerno de Oro: lo tapa una colina vecina. Fue precisamente este experimento el que puso en duda la identificación del edificio con el Pantopto.
- Balduino de Flandes, el primer emperador latino de Constantinopla, pasó la noche de la victoria precisamente en la tienda púrpura del fugitivo Murzulf, acampada junto a los muros del monasterio.
- El nombre turco «Eski Imaret» —«La cocina antigua»— recuerda que, inmediatamente después de 1453, el antiguo monasterio se convirtió en un comedor para los obreros que construían la gigantesca mezquita de Fatih. El Imaret también alimentaba a los pobres de los alrededores.
- Desde 1970, el edificio está cerrado al público general: se ha utilizado ora como escuela coránica, ora como objeto de una restauración interminable. Las obras, que comenzaron en 2015 con la intención de reabrir en 2019, se paralizaron inesperadamente y, a fecha de 2024, siguen en curso.
- Los investigadores alemanes Asutay-Effenberger y Effenberger han sugerido que el edificio podría no ser en absoluto el Pantopto, sino la iglesia de San Constantino, fundada por la emperatriz Teofano a principios del siglo X, ya que se parece mucho al monasterio de Lipsa, contemporáneo al mismo.
Cómo llegar
La mezquita se encuentra en el distrito de Fatih, en el barrio de Zeyrek, a menos de un kilómetro al noroeste de la más famosa Zeyrek Camii (antiguo monasterio de Pantocrator). Punto de referencia para el navegador: Küçükpazar Caddesi y la calle Küçük Mektep Sokak; es precisamente desde esta pequeña callejuela desde donde se obtiene la única vista decente del templo.
La forma más cómoda de llegar desde Sultanahmet es el tranvía T1 (línea Kabataş — Bağcılar) hasta la parada «Laleli-Üniversite» o «Aksaray», y luego 15-20 minutos a pie cuesta arriba. Desde Eminönü se puede llegar en media hora a pie pasando por el barrio de Ünkapani y las calles del mercado. Desde la mezquita de Fatih, son 10 minutos a pie. Desde el aeropuerto IST, lo más cómodo es ir en metro M11 hasta «Gayrettepe», luego en M2 hasta «Vezneciler» y de ahí a pie unos 15 minutos cuesta arriba. Desde el aeropuerto SAW: en el autobús Havabus hasta Kadıköy, en ferry hasta Eminönü y desde allí a pie o en taxi (unos 10 minutos).
El barrio de Zeyrek es uno de los más pobres dentro de las antiguas murallas de la ciudad; las calles son estrechas y empinadas, con pavimento de adoquines. Prepárate para una subida considerable y un terreno irregular. En cuanto al transporte público, ni el tranvía ni el metro llegan directamente hasta aquí, por lo que los últimos 800-1200 metros del trayecto habrá que recorrerlos a pie en cualquier caso. Si viaja con niños o familiares mayores, lo más sensato es tomar un taxi (en las aplicaciones de Estambul BiTaksi o iTaksi, el trayecto desde Eminönü le costará entre 80 y 120 liras turcas). No le indique al conductor el nombre de la mezquita, sino la dirección «Küçükpazar, Küçük Mektep Sokak»: los taxistas locales conocen precisamente esa calle.
Consejos para el viajero
Lo más importante que hay que saber de antemano: a fecha de la primavera de 2026, el edificio sigue en restauración y, por lo general, el acceso al interior está cerrado. Sin embargo, merece la pena acercarse: la visita al exterior, las callejuelas vecinas de Zeyrek y la panorámica del Cuerno de Oro desde las terrazas adyacentes bien valen el tiempo invertido. Consulte el estado de acceso antes de la visita en los foros municipales istanbul.com y en la sección en turco de kultur.gov.tr.
La mejor época es a primera hora de la mañana o al final del día en primavera (abril-mayo) y en otoño (septiembre-octubre). En verano, el pavimento de mármol se calienta y las empinadas callejuelas a la sombra de las fachadas se convierten en pasillos sofocantes. En invierno puede llover y las piedras pueden estar resbaladizas: es imprescindible llevar calzado con suela antideslizante. Reserve entre 45 y 60 minutos para visitar el edificio y los barrios cercanos; si planea combinar la visita con la mezquita de Zeyrek y la mezquita de Fatih, reserve entre 3 y 4 horas.
A los viajeros de habla rusa les resultará interesante recordar que fue precisamente la técnica de mampostería con hilada oculta, aplicada aquí por primera vez en Constantinopla, la que más tarde llegó a Rusia y se reflejó en los templos premongoles de Kiev y Nóvgorod. Para los amantes de Mandelstam y Gumiliov, Zeirek es una oportunidad única de sentir «la otra Constantinopla», aquella que no llegó a convertirse en un lugar de postal. Lleve agua, calzado cómodo y una cámara con un objetivo luminoso: en las estrechas callejuelas entra poco sol.
Lugares cercanos para una ruta combinada: Zeyrek Camii (patrimonio de la UNESCO, a 800 metros), la mezquita de Fatih (a 1 km), el acueducto de Valente (a 1,5 km) y la antigua cisterna de Bonos (se están realizando excavaciones a 200 metros). Si bajas hacia el Cuerno de Oro, en 15 minutos llegarás a Halic y podrás tomar el ferry hasta Balat, otro barrio bizantino-otomano lleno de ambiente. El minarete de la Mezquita Eski no es una postal de postal, sino un encuentro tranquilo con la auténtica Bizancio, y es precisamente en esa tranquilidad donde reside su principal encanto.
